Il significato dei termini “sesso” e “genere” varia notevolmentea seconda degli autori e del contesto in cui lo si analizza. Nelle scienze sociali il “genere” intendesottolineare quelle differenze tra maschi e femmine che non possono essere attribuite solo a fattori biologici o
psicologici, ma soprattutto a influenze legate al contesto culturale, sociale e storico. In altri contesti, compreso quello biomedico, in realtà i termini sono stati spesso usati in modo intercambiabile, creando una certa confusione non solo per coloro che si occupano di scienza, ma anche per chi è chiamato alle decisioni di governo della salute.
Inoltre, l’uso impreciso di questi termini ha delle serie implicazioni nelle ricerche biomediche, nella pratica clinica e nell’approccio al trattamento farmacologico. A partire dal 2001 l’Institute of Medicine 1 raccomanda di cominciare a distinguere tra il termine “genere”, in riferimento al modo di una persona di vedersi come maschio o femmina e al proprio ruolo sociale, e il termine “sesso”, usato come una classificazione di maschio o femmina relativa alle funzioni riproduttive. Inoltre, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) descrive il “sesso” come ciò che è dato dalle caratteristiche biologiche che definiscono l’uomo e la donna, e “genere” come il riferimento sociale di comportamenti, attività e attributi che una società considera specifici per l’uomo e per la donna.

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